Por un Señor de Toledo.- Si hablamos de Giovanni Gerbi, seguramente muchos de vosotros no sepa quién fue y sobre todo lo que para el ciclismo significó. No os preocupéis, vamos a descubrirlo y conocer sus logros y hazañas. ‘El Diablo Rojo’, como se le apodó, fue pionero en muchos aspectos del deporte de los pedales y marcó tendencia con costumbres y actitudes, que a día de hoy se mantienen vigentes.
Para situarnos, la historia de Gerbi comienza en 1885, en Asti (Italia), localidad que ve nacer al que más tarde sería conocido con el sobrenombre del ‘Diablo Rojo’. Precisamente se le llamó así por su característico jersey rojo que utilizaba siempre para las carreras en las que competía, y su carácter con un poco de ‘malas pulgas’ que se gastaba, según cuentas las crónicas.
Gerbi, ya a una edad muy temprana, tiene que ganarse la vida de cualquier manera para ayudar económicamente a su familia. Trabaja de albañil, carnicero, panadero… pero ninguno de estos oficios le convencía. Así, su padre decide llevarle a trabajar a un taller mecánico de bicicletas. En este taller y rodeado de bicicletas comienza la historia del ‘Diablo Rojo’.
Es en el año 1900 cuando comienza a participar en carreras ciclistas, llegando incluso a ganar alguna de ellas, como el Campeonato Astigiano. Y como ya os hemos dicho, corría siempre vistiendo con un jersey rojo, por lo que, según va aumentando su fama, en Italia no dudarían en llamarle ‘el Diablo Rojo’. Este jersey rojo ya supone una innovación; entendió perfectamente la idea de diferenciarse de los demás y ser reconocido por sus colores… Ahora parece una obviedad, pero en aquella época le valió para no pasar desapercibido. Además, este jersey, en un primer momento de algodón, pasó a ser de seda porque así lo quiso Gerbi, quien también entendió que la ropa tenía que evolucionar hacia una mayor comodidad para el ciclista.
Como corredor, el Diablo Rojo destacó por su rapidez en la llegada, era uno de los primeros sprinter de la época. Entre sus triunfos más destacados, destaca por ser el primer ganador del Giro de Lombardia en 1905. Pero el corredor italiano ha pasado a la historia por otras cuestiones como su carácter y sobre todo, por ser un auténtico pionero de este deporte, como ahora os vamos a explicar.
De sus anécdotas en carrera, nos ha llamado la atención una. En la disputa del Tour de Francia de 1904, en una de las etapas, Giovanni Gerbi se encontraba entre los cinco primeros corredores y unos aficionados franceses comenzaron a agredir a los ciclistas con bastones en pro de favorecer al francés que iba en la fuga. Pues bien, Gerbi no se amilanó y con la mejor arma que tenía a mano, su bicicleta, comenzó a repartir mandobles a los aficionados… En defensa propia, todo hay que decirlo…!
Su temperamento y ‘malas pulgas’ eran conocidos dentro del pelotón, pero realmente se le conoce y reconoce a día de hoy ser el primer corredor en innovar en cuestiones como la depilación de las piernas. Gerbi entendió que, cómo los ciclistas de la época tenían como herramienta para luchar contra el viento a su propio cuerpo, había que afeitarse el pelo. Tanto de las piernas como el de la cabeza; y aunque sus compañeros de equipo no lo hicieran y de hecho hasta 30 años más tarde no se dejó de tener miedo al ridículo en ese aspecto, el ‘Diablo Rojo’ siguió siempre fiel a su idea de que, cuanto menos pelo, más rápido iría. Esta es una pregunta que casi todos los ciclistas nos hemos planteado alguna vez… De dónde viene la depilación de piernas… ¿Quién fue el primero en hacerlo? Pues aquí tenéis la respuesta.
Y la cosa no acaba ahí, el italiano como relatan las crónicas y contaban sus propios compañeros de equipo, fue el primero en estudiar a sus rivales; y cuándo decimos estudiar es ir a ver cómo entrenaban, cómo estaban de forma, cuáles eran sus caras en pleno esfuerzo… No dejaba nada al azar, le gustaba conocer tanto a los rivales como a él mismo. Nada extraño en el ciclismo actual… ¿no?
El ‘Diablo Rojo’ también empezó a reconocer el terreno en los días previos a la carrera. Quería ver de primera mano el recorrido y dónde podría atacar a sus rivales para hacerse con las etapas. Así, unos días antes de la carrera, visitaba este recorrido y anotaba los puntos donde él podía dar el hachazo o tendría algún tipo de ventaja sobre sus rivales. Además, estudiaba cuál era el desarrollo que más le convenía poner en esa carrera para sus intereses y características como corredor.
Como veis, Giovanni Gerbi parece que empezó a poner las bases de cualquier manual ciclista moderno. La ropa diferenciada de color y cada vez más cómoda, las piernas y el pelo rapados para buscar aerodinámica y comodidad, estudiar los puntos débiles y fuertes de los rivales, así como reconocer los recorridos de las etapas… Todo esto, aunque a día de hoy parezca lo normal, en la época no lo era y fue Giovanni Gerbi o el Diablo Rojo el que lo hizo por primera vez.
Tristemente, con tan solo 25 años, Gerbi entró en una profunda crisis física y mental que le hacen apartarse de las carreras, antes de que la I Guerra Mundial le retirara del todo. Finalmente, este precursor del ciclismo moderno muere el 7 de mayo de 1954, tras un accidente de coche.
